Дарья Салтыкова, известная как Салтычиха, вошла в историю как воплощение жестокости. После внезапной кончины супруга Глеба Салтыкова она затворилась в подмосковной усадьбе Троицкое, где обрушила свою ярость на беззащитных крепостных. За годы властвования она истязала и лишила жизни свыше ста подневольных душ, за что была лишена дворянства, человеческого имени — отныне её предписывалось именовать «оно» — и приговорена к вечному заточению в подземной темнице.
Но как набожная аристократка, воспитанная в монастырских стенах в смирении и молитвах, превратилась в «мучительницу и душегубицу»? Что двигало этой богатейшей вдовой империи, толкая её на столь чудовищные злодеяния? Возможно, сочетание абсолютной власти, душевной опустошённости и скрытых пороков, прорвавшихся после утраты мужа, породило в ней демона, терзавшего безвинных.
