Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Цель — определить, является ли его поведение следствием душевного расстройства или же это сознательное противостояние системе. Попав в клинику, он быстро осознает, что реальная власть здесь принадлежит не врачам, а старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине, чья холодная расчетливость и фанатичная приверженность регламенту превращают отделение в подобие тюрьмы.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи с первых дней начинает открыто бросать вызов установленным порядкам, превращая рутину в череду провокаций и отчаянных выходок. Его заразительная энергия и презрение к авторитетам пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, не намерена терпеть угрозу своему влиянию и готовится дать решительный отпор растущему неповиновению.
