Соломон Нортап, уважаемый семьянин и свободный гражданин, вел размеренную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Его мир рухнул в один миг, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправился в путь, даже не подозревая, что его ждет жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и лишен всего — свободы, прав, своего прошлого. Вместо обещанной работы его ожидало горькое рабство на плантациях Юга, где он провел долгие двенадцать лет, ежедневно борясь за выживание и не теряя надежду на освобождение.